天文学家利用宇航局/欧空局哈勃太空望远镜观察到了七个相互作用的星系系统，这些星系系统具有由气体、尘埃和大量恒星组成的长长的、蝌蚪状的潮汐尾。哈勃望远镜对紫外光的敏锐清晰度和敏感度沿着这些潮汐尾发现了 425 个新生恒星团;每个星团包含多达 100 万颗蓝色新生恒星。
潮汐尾中的星团几十年来一直为人所知。当星系相互作用时，引力潮汐力会拉出长长的气体和尘埃流。
两个流行的例子是天线星系和小鼠星系，它们具有又长又窄的手指状投影。
在这项新研究中，伦道夫-梅肯学院天文学家迈克尔·罗德鲁克(Michael Rodruck)及其同事结合了新的观测结果和档案数据来获得潮汐尾星团的年龄和质量。
研究人员发现这些星团非常年轻——只有一千万年的历史。
它们似乎沿着延伸数千光年的尾巴以相同的速度形成。
“在尾部看到许多年轻天体真是令人惊讶，”发表在《皇家天文学会月刊》上的一篇论文的主要作者罗德鲁克博士说。
“它告诉我们很多关于簇形成效率的信息。”
“有了潮汐尾，你将建立起原本可能不存在的新一代恒星。”
潮汐尾看起来像是正在将星系的旋臂延伸到太空中。
手臂的外部部分像太妃糖一样被一对相互作用的星系之间的引力拉锯战所拉扯。
在合并之前，星系富含氢分子尘埃云，这些氢分子云可能一直保持惰性。
但在相遇过程中，云层相互推挤、碰撞。
这将氢压缩到了引发恒星诞生风暴的程度。
天文学家说：“这些伸展的星团的命运是不确定的。”
“它们可能保持引力完整，并演化成球状星团——就像那些在我们银河系平面外运行的星团一样。”
“或者它们可能会分散，在宿主星系周围形成恒星光环，或者被抛弃，成为流浪的星系间恒星。”
“当星系相互碰撞更加频繁时，这种珍珠链恒星的形成可能在早期宇宙中更为常见。”
“哈勃观测到的这些附近星系是很久以前发生的事情的代表，因此是研究遥远过去的实验室。”
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