《三国演义》第二十一回的标题是“曹操煮酒论英雄”，这一回主要描述了曹操与刘备之间的一段重要对话。在这一回中，刘备因避难投奔曹操，在许昌居住。曹操为了试探刘备的心志，邀请他饮酒，席间谈论当世英雄。
曹操首先提出问题：“今天下英雄，谁可当之？”刘备列举了袁术、袁绍、刘表、孙策等人，都被曹操一一否定。最后，曹操指出刘备本人才是真正的英雄。刘备闻言大惊失色，筷子不慎掉落于地，恰好此时雷声大作，刘备借机掩饰自己的震惊，并顺势将话题转移到天象上，以此来掩饰自己内心的紧张和不安。
这一回通过对话的形式展现了曹操的深谋远虑和刘备的谨慎小心，同时也揭示了两人之间的复杂关系。曹操对刘备的才能心知肚明，而刘备则时刻警惕，以免引起曹操的猜忌。这段情节不仅体现了人物性格特点，还为后续的发展埋下了伏笔，是整部小说中的一个关键转折点。通过这样的描写，《三国演义》进一步深化了曹操和刘备这两位重要角色的形象，也为之后的故事发展奠定了基础。
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