公历，也被称为格里高利历或西历，是一种阳历。阳历，即太阳历，是以地球绕太阳公转的周期为基准制定的历法。地球绕太阳一周大约需要365.2425天，公历正是基于这个周期来设置年份长度的。
与阳历相对的是阴历，阴历又称太阴历，是以月球绕地球旋转的周期为基准制定的历法。一个朔望月（从新月到下一个新月的时间）平均约为29.5天，因此阴历的一个月通常为29天或30天。由于阴历的一个回归年（约365.2422天）包含的阴历月数并不整数，因此阴历和阳历在时间上存在差异。
为了协调阴历和阳历之间的差异，很多国家和地区采用了阴阳合历的方式，例如中国的农历就是阴阳合历，既考虑了月相的变化，又兼顾了季节的更替。而公历则完全基于地球绕太阳运行的周期，属于纯粹的阳历体系。
公历通过引入闰年来解决这一问题：每四年增加一天作为闰日，即2月29日。这样可以保证平均每年的长度接近于365.2425天，从而使得春分等节气始终落在大致相同的时间段内，确保了与自然季节的同步性。这种设计使公历成为一种精确且实用的国际通用历法。
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